급성 골수성 백혈병(AML)은 성인에게 가장 흔히 발생하는 급성 백혈병으로, 혈액을 만들어내는 골수에서 비정상적인 세포가 빠르게 증식하는 질환입니다. 쉽게 말해, 골수에서 정상적인 백혈구가 아니라 기능을 하지 못하는 미성숙 세포(모세포)가 과도하게 만들어지면서 몸에 다양한 문제가 생기는 것이죠.
AML의 주요 원인은 무엇일까?
AML이 왜 생기는지는 정확히 밝혀지지는 않았지만, 몇 가지 위험 요인이 있습니다.
유전적 요인: 가족력이 있거나, 특정 유전자 돌연변이가 있는 경우 AML 발생 위험이 높아질 수 있습니다.
환경적 요인: 방사선이나 벤젠 같은 화학물질에 많이 노출되면 위험이 증가할 수 있습니다.
기존 혈액 질환: 골수이형성증후군(MDS)이나 만성 골수성 백혈병(CML) 같은 혈액 관련 질환이 있으면 AML로 발전할 가능성이 있습니다.
노화: AML은 나이가 들수록 발생 위험이 커집니다. 특히 65세 이상에서 많이 발병합니다.
AML의 대표적인 증상들
AML이 생기면 정상적인 혈액 세포가 부족해지면서 여러 가지 증상이 나타납니다. 가장 흔한 증상은 다음과 같습니다.
피곤함과 창백한 피부: 적혈구가 줄어들어 빈혈 증상이 생깁니다.
출혈과 멍이 쉽게 듦: 혈소판이 부족해지면 작은 충격에도 쉽게 멍이 들고 코피나 잇몸 출혈이 자주 발생합니다.
반복적인 감염: 백혈구가 제대로 기능하지 않기 때문에 몸이 감염에 취약해집니다.
뼈와 관절 통증: 골수에서 비정상적인 세포가 과도하게 증식하면서 통증이 발생할 수 있습니다.
AML은 어떻게 진단할까?
AML이 의심되면 다음과 같은 검사를 진행합니다.
혈액 검사: 혈액 내 백혈구, 적혈구, 혈소판 수치를 확인합니다. AML이 있으면 비정상적인 백혈구가 증가하고 정상 혈구 수치는 감소합니다.
골수 검사: 골수를 채취해 모세포가 20% 이상인지 확인합니다. 정상적인 경우 5% 미만이어야 합니다.
유전자 및 염색체 검사: 특정 유전자 돌연변이나 염색체 이상이 있는지 확인해 치료 방침을 결정합니다.
AML 치료 방법, 어떻게 진행될까?
AML의 치료는 크게 두 단계로 나눌 수 있습니다.
1. 관해 유도 요법 (급성기 치료)
AML 치료의 첫 번째 목표는 백혈병 세포를 최대한 없애는 것입니다. 이를 위해 강력한 항암제를 사용합니다.
대표적인 치료법: 7+3 요법
7일간 시타라빈이라는 항암제를 정맥 주사하고, 추가로 3일간 안트라사이클린 계열의 항암제를 투여합니다.
이 치료를 받으면 약 60~80%의 환자가 완전 관해(백혈병 세포가 거의 사라진 상태)에 도달합니다.
2. 관해 후 치료 (재발 방지)
관해 유도 요법 후에도 남아 있는 백혈병 세포가 다시 증식할 수 있기 때문에 추가적인 치료가 필요합니다. 환자의 예후에 따라 치료 방법이 결정됩니다.
좋은 예후를 가진 환자: 추가적인 항암 화학요법을 시행합니다.
중간 위험군: 조혈모세포 이식을 고려하거나 항암 치료를 추가로 진행합니다.
나쁜 예후를 가진 환자: 동종 조혈모세포 이식을 적극적으로 고려합니다.
AML의 특수한 아형: 급성 전골수성 백혈병(APL)
AML 중에서도 급성 전골수성 백혈병(APL, M3형)은 조금 다른 치료 방법이 필요합니다.
ATRA (전형적 레티노산) 치료: 비타민 A 유도체인 ATRA를 사용하여 비정상적인 세포를 정상적인 세포로 분화시킵니다.
삼산화 비소(ATO) 치료: ATRA와 함께 삼산화 비소를 사용하면 효과가 더욱 증가합니다.
완치율이 높음: 일반적인 AML보다 치료 성공률이 높으며, 적절한 치료를 받으면 80% 이상의 환자가 완치될 수 있습니다.
재발성 및 불응성 AML의 치료법
일부 환자들은 첫 번째 치료에서 반응하지 않거나 재발할 수 있습니다. 이 경우, 추가적인 치료가 필요합니다.
고용량 시타라빈 요법: 더 높은 용량의 항암제를 투여하여 잔존 백혈병 세포를 제거합니다.
표적 치료제 사용: FLT3 변이가 있는 경우 미도스타우린 같은 표적 치료제를 사용할 수 있습니다.
조혈모세포 이식: 치료가 어려운 경우, 동종 조혈모세포 이식을 시행하여 완치를 목표로 합니다.
AML 치료의 최신 연구와 전망
최근 AML 치료에 있어 많은 발전이 이루어지고 있습니다.
새로운 표적 치료제 개발: 기존 항암제보다 부작용이 적고 효과적인 표적 치료제들이 연구되고 있습니다.
면역치료 도입: CAR-T 세포 치료 같은 면역치료가 AML에도 적용될 가능성이 점점 높아지고 있습니다.
유전자 치료 연구: 백혈병을 유발하는 유전자 변이를 직접 교정하는 방법도 연구 중입니다.
AML, 조기 진단과 맞춤형 치료가 중요하다
급성 골수성 백혈병(AML)은 빠른 진단과 적절한 치료가 필수적인 질환입니다. 하지만 최근 치료 기술이 발전하면서 생존율이 높아지고 있으며, 새로운 치료법이 계속 연구되고 있습니다. 환자의 상태와 예후에 맞춘 맞춤형 치료가 AML 극복의 핵심입니다. 무엇보다 중요한 것은 조기에 발견하고 치료를 시작하는 것입니다. AML이 의심된다면 반드시 전문의와 상담하여 신속하게 대응하는 것이 중요합니다.