녹내장은 눈의 시신경에 손상을 주는 심각한 안과 질환으로, 적절히 치료하지 않으면 실명에 이를 수 있습니다. 우리가 눈의 건강을 지키기 위해서는 녹내장에 대한 이해와 예방, 그리고 치료 방법에 대해 잘 알아야 합니다. 이 글에서는 녹내장의 정의, 원인, 증상, 진단, 치료, 그리고 예방 방법까지 전반적인 내용을 다루고자 합니다.
녹내장이란 무엇인가요?
녹내장은 주로 눈 안의 압력, 즉 안압이 상승하면서 시신경에 손상을 주는 질환입니다. 시신경은 눈에서 받아들인 시각 정보를 뇌로 전달하는 중요한 역할을 합니다. 시신경이 손상되면 시야가 좁아지고, 심할 경우 시력을 잃을 수도 있습니다. 녹내장은 크게 개방각 녹내장, 폐쇄각 녹내장, 선천성 녹내장, 이차성 녹내장 등으로 분류됩니다.
녹내장의 종류
개방각 녹내장: 가장 흔한 형태로, 안압이 천천히 상승하여 시신경을 손상시키는 질환입니다. 초기에는 자각 증상이 거의 없으나, 시야가 점차 좁아집니다.
폐쇄각 녹내장: 갑작스럽게 안압이 급격히 상승하며 극심한 통증과 함께 시력이 급격히 저하됩니다. 응급 치료가 필요합니다.
선천성 녹내장: 태어날 때부터 시신경에 문제가 있어 발생하는 녹내장으로, 아동기나 유아기에 주로 나타납니다.
이차성 녹내장: 외상, 염증, 종양 등 다른 원인에 의해 발생하는 녹내장입니다.
녹내장의 원인
녹내장의 주요 원인은 눈의 배출로가 막히거나, 안구의 체액(방수)이 과도하게 생산되어 발생하는 안압 상승입니다. 그러나 모든 녹내장이 안압 상승으로 발생하는 것은 아니며, 정상안압녹내장도 존재합니다. 이 경우, 안압이 정상임에도 불구하고 시신경이 손상됩니다.
녹내장의 원인은 다양하지만, 가장 흔한 요인으로는 유전적 소인, 나이, 근시, 당뇨병, 고혈압, 스테로이드 사용 등이 있습니다. 특히 가족력이 있는 경우, 녹내장 발생 위험이 더 높아집니다.
유전적 요인
가족 중 녹내장 환자가 있다면, 그 위험성은 일반인보다 약 6배 높아집니다. 이는 특정 유전자가 녹내장 발병과 밀접한 관련이 있기 때문입니다. 따라서 가족력이 있는 경우 정기적인 안과 검진이 필수적입니다.
연령과 녹내장
녹내장은 나이가 들수록 발생할 확률이 높아지며, 특히 60세 이상에서는 그 위험이 크게 증가합니다. 나이가 들면서 안구 내부의 배출로가 좁아지거나, 시신경이 약해져 녹내장이 발생할 가능성이 커집니다.
기타 위험 요인들
근시 환자, 당뇨병 및 고혈압 환자들도 녹내장 발병 위험이 높습니다. 또한, 장기적으로 스테로이드를 사용한 경우에도 녹내장 발병 확률이 증가합니다.
녹내장의 증상
녹내장의 증상은 질환의 종류에 따라 다릅니다. 개방각 녹내장은 초기에는 별다른 증상이 없으나, 시간이 지나면서 점차 시야가 좁아집니다. 반면, 폐쇄각 녹내장은 급성으로 나타나며 심한 눈의 통증, 두통, 구역질, 시력 저하 등의 증상이 동반됩니다.
초기 증상
녹내장은 초기 증상이 거의 없기 때문에 "침묵의 시력 도둑"이라고도 불립니다. 개방각 녹내장의 경우, 초기에는 시야의 가장자리가 서서히 흐려지지만, 이를 자각하지 못하는 경우가 많습니다.
진행된 녹내장의 증상
녹내장이 진행되면 시야가 점점 좁아지고, 결국 터널 시야(중앙 시야만 남고 주변 시야가 사라지는 현상)로 발전합니다. 이러한 증상은 양쪽 눈에 모두 나타날 수 있으며, 치료가 이루어지지 않으면 시력 손실로 이어질 수 있습니다.
녹내장의 진단
녹내장의 진단은 안과 전문의에 의해 이루어집니다. 주로 안압 검사, 시야 검사, 시신경 검사 등을 통해 녹내장을 진단합니다.
안압 검사
안압 검사는 눈 안의 압력을 측정하는 검사로, 녹내장의 주요 진단 방법 중 하나입니다. 안압이 높게 나올 경우, 녹내장 가능성이 높아지므로 추가 검사가 필요합니다.
시야 검사
시야 검사는 녹내장이 시야에 미치는 영향을 평가하는 검사입니다. 특히 진행된 녹내장의 경우, 시야 검사에서 터널 시야가 확인될 수 있습니다.
시신경 검사
시신경 검사는 시신경의 손상 정도를 평가하는 검사로, OCT(광학 단층 촬영) 등을 이용하여 시신경의 두께 및 손상 부위를 정확히 확인할 수 있습니다.
녹내장의 치료
녹내장은 완치가 불가능한 질환이지만, 조기 진단과 적절한 치료로 진행을 늦출 수 있습니다. 치료 방법으로는 약물 치료, 레이저 치료, 수술 등이 있습니다.
약물 치료
약물 치료는 안압을 낮추기 위해 사용하는 방법으로, 안약 또는 경구용 약물을 사용합니다. 이 치료법은 개방각 녹내장 환자에게 주로 적용됩니다. 약물은 방수의 배출을 촉진하거나 생산을 억제하여 안압을 낮춥니다.
레이저 치료
레이저 치료는 안구 내의 배출로를 열어주는 치료 방법으로, 안압을 효과적으로 낮출 수 있습니다. 이 치료는 개방각 녹내장과 폐쇄각 녹내장 모두에 사용될 수 있습니다.
수술
수술은 약물 치료와 레이저 치료로 안압이 조절되지 않는 경우 시행됩니다. 녹내장 수술은 방수의 배출로를 새로 만들어 안압을 낮추는 방법으로, 시력 손실을 방지할 수 있습니다. 대표적인 수술로는 섬유주절제술, 방수유출관 삽입술 등이 있습니다.
녹내장의 예방
녹내장은 예방이 어려운 질환이지만, 정기적인 안과 검진을 통해 조기 발견이 가능합니다. 특히 가족력이 있는 경우나 위험 요인을 가지고 있는 경우, 정기적인 안압 검사와 시야 검사가 중요합니다.
정기적인 안과 검진
안과 검진은 녹내장의 조기 발견에 필수적입니다. 특히 40대 이후에는 매년 정기 검진을 받는 것이 좋습니다. 이를 통해 녹내장의 초기 증상을 조기에 발견하여 진행을 늦출 수 있습니다.
생활 습관 개선
건강한 생활 습관은 녹내장 예방에 도움이 됩니다. 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 금연, 그리고 적절한 수면은 안압을 안정적으로 유지하는 데 기여합니다. 또한, 장기적으로 스테로이드를 사용해야 하는 경우, 의사와 상의하여 안압 관리에 주의를 기울여야 합니다.
녹내장은 시신경에 심각한 손상을 줄 수 있는 무서운 질환입니다. 하지만 조기 진단과 적절한 치료, 그리고 정기적인 안과 검진을 통해 그 진행을 늦출 수 있습니다. 무엇보다도, 가족력이 있거나 위험 요인을 가지고 있는 분들은 안압 검사를 통해 녹내장을 조기에 발견하고 관리하는 것이 중요합니다. 눈 건강을 지키기 위해서는 지속적인 관심과 노력이 필요합니다. 녹내장에 대한 올바른 정보와 철저한 관리를 통해 건강한 시력을 유지하시길 바랍니다.