척추관 협착증이란 무엇인가?
척추관 협착증은 척추의 척추관이 좁아지면서 신경을 압박하는 질환으로, 대부분 노화에 따라 발생합니다. 척추관은 척수가 지나가는 관으로, 이 관이 좁아지면 신경을 자극하거나 압박하여 통증을 유발하게 됩니다. 주로 허리와 목 부위에서 발생하며, 나이가 들면서 척추의 퇴행성 변화에 의해 점차 악화될 수 있습니다.
척추관 협착증은 단순한 요통을 넘어 다리 저림, 근력 약화, 감각 이상 등 다양한 증상을 동반하기 때문에 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있습니다. 그러므로 초기 증상을 인지하고 적절한 치료를 받는 것이 매우 중요합니다.
척추관 협착증의 원인
척추관 협착증의 주요 원인은 노화에 따른 퇴행성 변화입니다. 나이가 들면서 척추를 지탱하는 디스크, 관절, 인대 등이 약해지거나 손상되면서 척추관이 좁아지게 됩니다. 구체적인 원인으로는 다음과 같은 요소들이 있습니다.
디스크 퇴행성 변화: 디스크가 시간이 지나면서 수분을 잃고 얇아지며, 탄력이 떨어지게 됩니다. 이로 인해 디스크가 튀어나와 척추관을 좁아지게 할 수 있습니다.
골극 형성: 퇴행성 변화로 인해 뼈 가장자리에 뼈 돌기가 생기는 현상으로, 척추관을 좁히고 신경을 압박할 수 있습니다.
후관절 비대: 척추뼈의 후관절이 비대해지면서 척추관을 좁아지게 만드는 원인이 됩니다.
인대 비후: 척추를 지지하는 인대가 두꺼워지면서 척추관을 좁힐 수 있습니다.
또한, 선천적으로 척추관이 좁은 경우나 외상으로 인해 척추에 손상을 입은 경우에도 척추관 협착증이 발생할 수 있습니다.
척추관 협착증의 주요 증상
척추관 협착증의 증상은 신경이 어느 정도 압박을 받느냐에 따라 다양하게 나타납니다. 주로 허리나 목 부위의 통증과 함께 다리나 팔, 엉덩이 등으로 방사되는 증상이 나타납니다. 대표적인 증상은 다음과 같습니다.
허리 통증: 초기에는 단순한 허리 통증으로 시작될 수 있습니다. 이는 장시간 서 있거나 걷는 동안 악화될 수 있으며, 앉거나 앞으로 구부릴 때는 통증이 완화되는 경향이 있습니다.
방사통: 신경이 압박되면 통증이 허리에서 다리로 방사될 수 있으며, 특히 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 통증이 뻗어나갈 수 있습니다.
감각 이상: 다리나 팔에 저린 느낌이나 감각 저하가 나타날 수 있으며, 심한 경우에는 다리나 팔이 마비된 듯한 느낌이 들 수 있습니다.
근력 약화: 신경 압박이 심해지면 근력이 약해져서 걷기가 어려워지거나 물건을 잡는 힘이 약해질 수 있습니다.
보행 장애: 척추관 협착증 환자들은 걷는 것이 어려워지는 경향이 있습니다. 특히 오래 걷거나 서 있으면 다리가 저리거나 통증이 심해져 앉아야 하는 경우가 많습니다.
척추관 협착증의 진단 방법
척추관 협착증의 진단은 주로 환자의 증상과 병력에 기반한 신체검사를 통해 이루어집니다. 추가로 영상 검사 및 진단 검사를 통해 보다 정확한 진단을 받을 수 있습니다.
X-레이: 척추의 뼈 상태를 확인하여 뼈 돌기나 후관절 비대 등을 확인할 수 있습니다.
MRI: 신경 압박 여부를 보다 명확하게 확인할 수 있으며, 디스크 탈출이나 인대 비후, 신경의 압박 상태를 파악할 수 있습니다.
CT 스캔: 척추의 단면을 확인하여 더 세밀한 뼈 구조나 손상 상태를 확인할 수 있습니다.
신경학적 검사: 감각, 근력, 반사 신경 등을 검사하여 신경이 어느 정도 영향을 받았는지 평가할 수 있습니다.
척추관 협착증의 치료 방법
척추관 협착증의 치료는 증상의 정도와 신경 압박의 심각성에 따라 다르게 진행됩니다. 일반적으로 초기에는 보존적 치료를 통해 증상 완화를 시도하며, 증상이 악화되거나 보존적 치료가 효과가 없는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있습니다.
보존적 치료
약물 치료: 통증을 줄이기 위해 진통제나 항염증제를 사용할 수 있습니다. 경우에 따라서는 신경 통증을 완화하는 신경 안정제를 처방받을 수 있습니다.
물리 치료: 물리치료를 통해 척추 주변 근육을 강화하고, 유연성을 높여 척추의 안정성을 향상시킬 수 있습니다. 이는 증상 완화에 큰 도움이 됩니다.
주사 치료: 척추관 내로 스테로이드 주사를 주입하여 염증을 감소시키고, 신경 압박으로 인한 통증을 완화시킬 수 있습니다.
수술적 치료
보존적 치료로 증상이 완화되지 않거나 신경 손상이 심한 경우 수술을 고려해야 합니다. 대표적인 수술 방법은 다음과 같습니다.
척추관 확장술: 척추관을 넓혀 신경에 가해지는 압박을 줄이는 수술로, 척추관을 덮고 있는 뼈나 인대 등을 제거하여 공간을 확보하는 방법입니다.
추간판 제거술: 탈출된 디스크가 신경을 압박하는 경우, 해당 디스크를 제거하여 신경 압박을 해소하는 수술입니다.
척추 유합술: 척추가 불안정하거나 심한 퇴행성 변화로 인해 척추관 협착증이 발생한 경우, 척추뼈를 고정하여 안정성을 높이는 수술입니다.
수술 후에는 재활 치료가 매우 중요하며, 수술 전과 후의 상태에 따라 재활 기간이 달라질 수 있습니다.
척추관 협착증 예방 및 관리 방법
척추관 협착증을 완전히 예방하기는 어렵지만, 생활 습관을 개선함으로써 척추 건강을 유지하고 증상을 관리할 수 있습니다. 다음과 같은 방법을 통해 척추 건강을 지키는 것이 중요합니다.
올바른 자세 유지: 척추에 무리를 주지 않는 올바른 자세를 유지하는 것이 중요합니다. 장시간 앉아 있을 때는 허리를 받쳐주는 쿠션을 사용하고, 서 있을 때는 몸의 균형을 잘 유지하는 것이 필요합니다.
규칙적인 운동: 척추 주변 근육을 강화하기 위해 규칙적으로 운동을 해야 합니다. 특히 코어 근육을 강화하는 운동이 척추 건강에 도움이 됩니다. 수영, 요가, 필라테스와 같은 유연성을 높이는 운동도 추천됩니다.
체중 관리: 과도한 체중은 척추에 부담을 줄 수 있으므로 적절한 체중을 유지하는 것이 중요합니다. 식이 조절과 함께 꾸준한 운동을 통해 체중을 관리해야 합니다.
무리한 동작 피하기: 무거운 물건을 들거나 갑작스러운 동작을 할 때 척추에 큰 부담이 가해질 수 있습니다. 올바른 방식으로 물건을 들어올리고, 허리를 비틀거나 무리하게 굽히는 동작은 피하는 것이 좋습니다.
척추관 협착증은 나이가 들면서 흔히 발생할 수 있는 질환이지만, 적절한 예방과 관리로 증상을 완화하고 삶의 질을 향상시킬 수 있습니다. 초기에는 약물 치료와 물리 치료 등의 보존적 치료로 충분한 효과를 볼 수 있으며, 필요에 따라 수술적 치료를 고려할 수 있습니다. 중요한 것은 척추 건강을 유지하기 위해 규칙적인 운동과 바른 자세를 실천하는 것이며, 증상이 나타날 경우 즉시 전문가와 상담하여 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.